Ønsket om at komme tæt på fortidens mennesker - rige som fattige, unge som gamle, bemærkelsesværdige som almindelige - og begribe deres hverdag og tankeverden har fået socialhistorikere til at lede efter både bevidste og ubevidste overleveringer i kildematerialet. For en nyere tid har folkeminder og interviews været grundlæggende kildegrupper. For ældre tid er det imidlertid særligt én kildegruppe, der - utilsigtet - giver os en masse oplysninger: i retsmaterialet.
Når man som historiker vil indkredse dele af den fortidige hverdag eller fortidens tankegang, er det mest praktiske naturligvis, hvis der foreligger udtalelser i form af indsamlede folkeminder eller ligefrem interviews med de relevante segmenter i befolkningen.
Generelt er det dog sådan, at jo længere tilbage i tid, man bevæger sig, og jo længere ned i samfundslagene, man kommer - jo mindre materiale er der at arbejde med. Dette skyldes ikke kun, at der i nyere tid er foretaget aktive indsamlinger af beretninger, men også at de personligt nedskrevne beretninger bliver færre i ældre tid og i samfundets nedre lag, simpelt hen fordi det ikke var kutyme for disse mennesker at skrive.
Retsvæsenets efterladenskaber: en guldgrube af oplysninger Helt tilbage fra 1500-1600-tallet udgør retsvæsenets arkivalier en helt enestående kildegruppe, der - om end i indirekte form - indeholder mængder af oplysninger om almindelige menneskers liv & levned, principper & tankeverden.
I retsprotokollerne findes alenlange gennemgange af sagsomstændighederne og af de anklagedes vilkår, og der findes vidneforklaringer, der ofte er nedskrevet mere eller mindre ordret, så man ikke blot får indblik i, hvad der fortælles om, men også hvordan der fortælles om det.
Skønt kildematerialet er opstået i en administrativ kontekst, bringer det os altså meget tæt på de personer, der var involverede i sagerne.
Og skønt disse personer kan have haft alle mulige motiver til at fordreje sandheden og vinkle historien, slipper der alligevel ubetvivlelige oplysninger om hverdagens begivenheder, sociale relationer og menigmands opfattelse af ret og vrang igennem.
Næsten enhver retssag af et vist omfang vil byde på materiale, der bringer dig tæt på ikke blot de involverede, men også de generelle forhold i samfundet.
/Det_engelske_manuskript.jpg)